坊間有非常多訴求可預防失智的健康食品，究竟對於老化的認知功能衰退是否真的可以預防？
人體共約需13種維生素作為生活所需，包括4種脂溶性和9種水溶性的維生素，從許多國際文獻發現，跟失智息息相關的營養素很多，包括了維生素B群、C、E、D以及蔬果中的各種植化素。這當中，維生素B群對於神經系統可說是重要的營養素，其中很知名的一項便是維生素B12。
維生素B12其主要功能在於提供造血與神經的養分，而更關鍵的是大多數維生素B群的成分由蔬果中可以攝取得到，但是維生素B12的來源較為侷限，且多在動物性蛋白與乳製品中，如肉類、魚類、禽肉、海鮮、雞蛋和奶製品等等，對於有素食習慣的人，定期補充維生素B12便顯得很重要。
根據流行病學的研究發現，從食物中攝取較多維生素B群或血液中維生素B群比較高的人，其認知功能的表現較好，但在介入性的研究中成效不明顯。值得注意的是，以維生素B12而言，關鍵可能不在於補充有沒有效果，而是要避免缺乏，由於目前世界上對於高齡者血清中維生素B12的標準還有爭議，不過，由於維生素B12是水溶性的維生素，比較沒有攝取過多的疑慮，且因為大多數的維生素B12是在細胞內而非血清中，所以血清中測得的維生素B12並無法完全代表細胞內的濃度，所以寧可保持在較高標的水準，避免因為缺乏而產生各種健康問題。
雖然各種保健食品廣告琳瑯滿目，不過，大規模的統合資料分析卻讓人失望。
2018年在《考科藍資料庫系統回顧（Cochrane Database Systematic Review）》雜誌中，彙整了28個研究，共計超過八萬三千人的研究資料，探討保健食品對於健康人是否有預防認知功能衰退的效用，其結果令人感到失望，大多數的研究設計都過於簡略，所採取的認知功能評估較為簡單，且研究追蹤期也較短，多數介入的保健食品是以維生素B群為主的各種組合，其他還有維生素C，維生素E或β胡蘿蔔素之類的著名抗氧化營養素。然而，這些研究的結果並沒有辦法證實這些維生素之類的保健食品能有效減少健康人的認知衰退，不過，與其談這些結果，更重要的發現是，基本上多數的研究設計並不嚴謹，無法產生很完整的科學證據，而採用單一成分或組合的維生素，對於認知功能與失智症的發生並沒有看到科學上可信的效果。
針對已經出現輕度認知功能障礙的長者而言，保健食品對於延緩輕度認知功能障礙病患進入失智症是否有所助益呢？2018年《英國營養學雜誌（British of Nutrition）》針對此議題進行了系統性回顧，不過，總共只發現有16篇隨機分配的臨床試驗討論此議題，而且這16篇研究的異質性很高，也難以統合資料進行分析。不過，就研究介入的保健食品來看，使用維生素E或是銀杏都證明是沒有明確效果。至於針對使用維生素群（B2、B6、B12、以及葉酸）的介入則有兩個研究看到可能的效果，這些維生素與神經傳導物質合成有關，透過用核磁造影檢查（MRI）去測腦部體積發現，略高量的維生素B群長期補充可減緩不過並未能回復腦部的萎縮。但是這兩個有效試驗個案為輕度認知障礙患者，還是顯示了越到失智後期，越難以回覆的概念。而且，研究介入所使用的保健食品多是針對抗氧化為主的、維生素C、維生素E、以及和造血／神經傳導物質合成有關的維生素B群等等類別，值得注意的是，過去相當熱門的銀杏已被證實不具預防認知衰退的功效。
綜整這些研究可以發現，對於健康人而言，想要透過營養素補充而得到預防認知功能衰退的效果並不容易呈現，可能需要較多的受測者、較長的觀察期或是較完整的認知功能評估；但對於認知功能在衰退前期的個案而言，維生素B群（指B2、B6、B12）則可能具有些許的改善效果，能延緩疾病進展，但畢竟研究設計的規格上不夠嚴謹。而且，比起以保健食品來進行介入，用橄欖油與堅果進行飲食的調整還比較有效果，看起來，或許預防失智的飲食型態比起補充特定保健食品而言，更為重要。
傳統在談健腦的營養素當中，除了以抗氧化為主的維生素系列之外，還有其他針對腦細胞的營養素被拿出來討論，很常見的就是卵磷脂系列的相關物質，主要是腦細胞是否富含磷脂質的細胞。也因此，不斷有研究在探討，提供卵磷脂之類的營養素能否預防腦細胞的退化或破壞。
吃腦補腦——膽鹼
除了磷脂絲胺酸之外，還有一項過去很常用的補腦營養素——膽鹼，對健腦也扮演著關鍵角色。
腦細胞膜上、細胞的最外層通常多是脂肪，腦裡面神經元密度很高，在老化過程中腦內的細胞會逐漸凋亡，而這個細胞凋亡的過程與很多因素有關，可能是氧化程度或細胞膜受到破壞，所以傳統上一直有「吃腦補腦」的想法，藉由補充腦細胞中富含的成分，提供足夠的原料，以降低腦細胞凋亡的狀況。膽鹼是一種對腦部有幫助的腦神經傳導化學物質，扮演著刺激腦細胞分裂的重要角色，與學習和記憶力高度相關。美國國家科學院食品委員會在很多年前就將膽鹼視為人體「必需營養素」，有助於延長腦神細胞的壽命。
從許多後設的大型研究分析來看，補充膽鹼對於記憶與行為這兩個面向的認知功能有幫助，尤其是那些本身具有一些風險因子且認知功能已經開始退化的人，補充膽鹼之後發現，對記憶力的下降及行為症狀問題都得到緩減。
前幾年有一項針對中風病人的介入性研究，這群病人中風後由於腦部的損傷，認知功能多少出現衰退，研究者分別從中風開始補充膽鹼一個月、三個月、六個月到一年，研究持續了一年之久，結果顯示，有吃膽鹼的受試者認知功能回復較快，補充時間愈長，中風患者認知功能的回復愈快。
早在2003年，《臨床治療（Clinical Therapeutics）》醫學期刊中就有一項隨機分配的臨床試驗，探討輕中度阿滋海默症患者服用膽鹼對其認知功能的效果，而以膽鹼做為主要試驗的介入營養素，乃是因為乙醯膽鹼是與記憶相關的神經傳導物質，而膽鹼是乙醯膽鹼的前驅物質，所以研究者就猜想這樣的營養補充或許能有些效果。
該研究一共收集261位中重度阿滋海默症患者進行研究，研究者每日使用400毫克的膽鹼製劑，為期6個月，而在試驗前後進行了多面向的神經心理評估，結果發現，絕大多數的心理認知測試都有顯著的進步，而且從補充的90天後就有顯著差別。因此，研究者認為膽鹼對於中重度失智症患者而言，具有相當的潛在效益，特別是針對失智症患者的認知與情緒症狀，倒無法讓病患認知功能改善到正常，比較像是失智病患心理精神症狀的輔助，中重度失智症患者照顧上的困難往往在此，如果能以輔助的營養素改善而減少對於精神藥物的依賴，也能提供相當的助益。
不過，膽鹼的效用似乎在具有腦部缺氧或中風過的患者上更為明顯，2013年在《腦血管疾病（Cerebrovascular Disease）》醫學期刊上，有一個針對腦中風後的患者的研究，受試者主要是針對首次中風6個月以後，也就是進入穩定期的中風患者進行研究，研究目的在於探討補充膽鹼能否對已經進入穩定期階段的中風患者提供幫助；總共有347位患者接受研究測試，研究方式是透過隨機分配試驗，經過一年的膽鹼補充之後。
結果發現，研究組的認知功能有部分項目具有顯著進步，不過，即使部分面向達到統計意義，但也不是全方位的認知功能都有效，由於研究是針對首次中風已經半年以上的病患而收案，理論上這時候的病患都已經進入穩定期，所以，這些因為中風而造成認知功能受損的狀態並非因為中風症狀改善而進步，而是在穩定期隨著膽鹼的補充而進步，也因此，足以作為腦中風患者復健期的輔助補充營養素參考。
2014年發表在《阿茲海默症期刊（Journal of Alzheimer’s Disease）》的研究也強化了使用膽鹼的輔助效果，該研究針對一百多位阿滋海默症患者進行研究，其中研究組給予傳統的抗失智藥物並加上膽鹼，而對照組則提供相同的抗失智藥物（這些病患使用抗失智藥物是傳統的標準治療方式），在兩年的研究期內，對照組雖然接受標準化的抗失智藥物治療，認知功能仍然逐步衰退，這樣的衰退與臨床上失智症治療的觀察一致，而研究組在相同的抗失智藥物治療下，再加上膽鹼之後雖然仍出現認知功能衰退的現象，但衰退的速度卻有明顯緩減，顯見膽鹼對於腦部退化有其可能的效果。然而，這些受試的病患也可能因為失智症的因素，本身對於飲食攝取的狀況就不甚足夠，而膽鹼補充或許是填補了飲食不夠均衡的結果，不過，失智症患者可能普遍有飲食不均衡的問題，若搭配膽鹼的補充能夠發揮效果，也不失為一項重要的生活支持策略。
膽鹼在化學結構上是類維生素，被歸類在廣義的維生素B群之中，是細胞膜的重要成分，膽鹼很早就被發現可能與脂肪代謝與胰島素作用有關。
早在1975年，科學家即已發現膽鹼可以控制神經細胞的作用，也與神經傳導物質有關，從此便進入神經相關疾患的研究。臨床上，缺乏膽鹼會影響膽固醇的代謝，很容易造成脂肪堆積，除了動脈硬化外，也會加重脂肪肝與相關肝功能的影響，在神經系統方面，很可能會造成神經損傷而出現神經退化性的疾病，因此，1998年被美國列為必需營養素。
好消息是，膽鹼在很多食物中都有，例如綠色蔬菜、蛋黃與小麥胚芽等，特別是富含卵磷脂的食物也都有豐富的膽鹼。所以，只要是攝食正常的人，也不一定會出現缺乏，只是許多年長者飲食不甚均衡，那就可能會攝取不足導致缺乏。從研究成果看來，提供適時的膽鹼補充具有潛在的輔助效果，減緩認知功能的衰退，特別是有腦部損傷，例如中風患者，建議多補充富含膽鹼的食物。
網址：https://www.commonhealth.com.tw/book/bookTopic.action?nid=548
心得：失智症比起以保健食品來進行介入，用橄欖油與堅果進行飲食的調整還比較有效果，或許預防失智的飲食型態，比起補充特定保健食品更重要，保健食品中膽鹼能夠補腦，能有助於延長腦神細胞的壽命，中風患者，建議多補充富含膽鹼的食物。
